Tijdens een meeslepende zoektocht naar de antwoorden legt hij langzaam de historie van de stad én zijn familiegeschiedenis bloot. Uit het verleden duiken de meest verrassende voorvaders en -moeders op. Een Duitse soldaat met een geweten, een slavin van Soembawa, een Hollandse haremhouder en een Chinese vrouw met erg lange oorlellen.
Samen vertellen ze het verhaal van een metropool in wording. Het gaat over straten en gebouwen; leven en lotsbestemming. Moederstad is de intieme biografie van de mooiste stad die Nederland nooit heeft gehad. Het is een kroniek over dik drie eeuwen liefde, dood, slavernij, seks en hoop. Waar massamoordenaars promotie kregen en een rechter vreesde voor zijn leven.
De verhalen van toen zijn gezet in het krankzinnige urbane landschap van nu, de woonplaats van dertig miljoen mensen. Ibu kota, noemen de Indonesiërs Jakarta, letterlijk ‘moeder stad’. Maar deze moeder is hard bezig haar eigen kinderen te verslinden met toxische lucht en moorddadig verkeer. Hoe kan het dan toch een thuis zijn?